>>>Начало игры<<<

Оживленный центральный рынок Аквилона был настоящим шумным сборищем, "базаром", как назвали бы его сухопутные. Многие матары и их доверенные приходили сюда, дабы обменять свой товар на что-нибудь ценное. Золото, как и любая другая монета или драгоценный металл, не были в чести среди справедливой морской общины, но предприимчивость и тяга к наживе объединяла, видимо, все разумные существа. Единственное, что действительно ценилось в морском царстве - это труд и его продукты. Металлические доспехи и оружие, зачарованные камни, свитки, алхимические изделия... Были здесь и товары бытового обихода и очень много сделанного руками самих аквилонцев. Реже - трофеи с суши и затопленных кораблей, то, что могли ухватить с собой наги во время рейдов и вылазок. Их могло бы быть гораздо больше, но, известно каждому, что потопленный в море корабль, как и все сокровища на нем, принадлежат Солониэль. Нельзя воровать у Богини Морей...

Из-за этого прилавков с изделиями сухопутных всегда было мало, но то, что имелось, концентрировалось в основном в паре лавок и представляло из себя действительно произведения искусства или высококачественное оружие. Сейчас Альтанзар с свитой из двух наг-гвардейцев, проплывал как раз мимо одного из таких бартерных пунктов... Его взгляд лениво пробежался по прилавку, так ни за что не зацепившись, и наг поплыл дальше. Вокруг было очень светло и шумно, наги извивались и копошились средь пещер и расщелин лавок, похожие на стаи рыб среди коралл, но Альтанзар не присоединялся ни к одному из "столпотворений", желая найти нечто воистину особенное и теперь его путь лежал к окраину рынка.

Альтанзар так и продолжил бы, наверное, бродить среди бесконечно скучных прилавков охотников и старателей, если не бесцеремонное вмешательство брата - его появление не было полной неожиданностью в каком-то смысле. Привыкшие к конкуренции наги Аквилона, всегда готовы к вызовам судьбы, ну а ж Альтанзар... Он всегда ожидал удара, каким бы он ни был и откуда не оказался нанесен. Когда Назир обратился к нему, шаман выдержал важную секунду, как бы подчеркивая, каким бы влиянием и покровителем не обзавелся братишка, он не стал выше шестирукого и даже не оказался рядом с ним на одной ступени - он лишь достоин внимания Теурга и заслуживает сдержанного уважения. Так Альтанзар и поступил; спустя мгновение, он скучно повернул голову к брату и изобразил слабый поклон, обращенный скорее к гвардейцам Владычицы, чем к тому, кого они сопровождали. "Любопытная картина... И где же ты успел так отличиться, брат? Или... провиниться?" Не питая иллюзий на счет успехов Назира, Альтанзар посмел допустить мысль, что вовсе не гвардейцы сопровождают Назира, а наоборот. Возможно, их семья попала в немилость Владычицы?.. Но как это шаман мог упустить это из внимания? Впрочем, в мире безмятежного хаоса и непостоянного постоянства морских вод возможно все.
- Мое почтение, Назир. Как твои старые раны, брат? - игнорируя прямо высказанное требование брата, Альтанзар желал проверить серьезность ситуации и роль в ней Назира, испытывая его на прочность. Легкая словесная дуэль ведь не навредит? - Ты обзавелся почтенной стражей, но, надеюсь, ты не думаешь увести меня отсюда силой... Я ведь тоже не один.

Позади Альтанзара все ещё зависли в толще воде двое крепкого телосложения наг из семьи Аламии - это были их младшие братья и личная стража шамана. Да, возможно, они уступают во всем гвардейцам Владычицы, но то, что это их с Назиром общие родственники, возможно, остудит его разум... Хотя и это были лишь воздушные замки. Именно на этот случай каждый был вооружен обсидиановыми алебардами и уже насупились, ожидая неоправданной агрессии.

А тем временем, слабый блеск привлек внимания Альтанзара. Опустив взгляд на ближайший прилавок, шаман увидел белоснежные алмазы, словно слезы, сверкающие и таящие в себе внутренний свет. Они лежали средь ржавого оружия и покрытых тиной и кораллами безделушек. Прекрасные. Идеальные. Эльфийской работы ожерелье, что будет прекрасно украшать шею и грудь Аламии...
- Великолепный дар... - шаман повел ладонью нижней левой руки, призывая потоки воды и слабо разбрасывая всякий хлам, заставляя ожерелье воспарить в толще воды, - Кто нашел столь прекрасное украшение? Чье оно и какую цену он может запросит за столь чудесный дар?

Шаман удовлетворенно улыбнулся на слова живодерки, одним лишь жестом указательного пальца все той же руки приманивая ожерелье к себе. Ещё одно мгновение и сверкающие слезы эльфов оказались в широкой ладони нага.
- Пусть теплые течения всегда сопровождают тебя, сестра. Солониэль благоволит твоей щедрости... - облизнув губы, Альтанзар пробежался взглядом по хищным формам наги, делая в уме заметку. Прекрасный экземпляр, возможно, ему следует ещё вернуться сюда? Она была похожа на боевого кальмара, ощерившегося стальными клыками, редкая особь. Семья Аламии славилась крепкими мужчинами, а женщин, из-за их малочисленности, старались как можно сильнее оградить от опасностей внешнего мира - а вместе с тем, терялся столь огромный потенциал кровожадности и чистого ненависти к сухопутным. Ведь сама Солониэль была, несомненно, самкой, матерью, и наги-женщины, как наиболее близкие по образу и подобию к прародительнице, были прекрасными и лучшими во всем... В том числе в искусстве войны. Возможно, если это будет важно, Альтанзар обсудит с матерью возможность приютить стаю живодеров ради потомства и хороших воительниц. Которые, несомненно, вошли бы в личную свиту Идущего Путем Богини...

- Я уже закончил здесь, Назир. Мы отправимся к матери немедленно, - подведя резкую точку над всем происходящим, Альтанзар не стал дожидаться реакции брата и сам, вместе с своими воинами поплыл прочь с базара. Конечно, он не стал бы отрываться от гвардейцев Владычицы слишком далеко, но давал понять, что следует по своей воле, а не по приказу кого-либо. К тому же, судя по присутствию гвардейцев... путь следует держать не в родную виллу, а, возможно, в сам Дворец?..

Коралл, образовавшийся вокруг остова древнего затонувшего корабля, переливался всевозможными оттенками синего и золотистого, бурлящий жизнью. Во внутренних частях коралла-виллы плавали стайки мелких рыбок и ручных скатов, еле двигаясь повисли в толще воды люминесцентные медузы, распространяя вокруг себя островки света. Их то и дело приманивали наги, непривычно оживленно суетящиеся во дворе. Но прежде чем попасть в этот оазис жизни, внезапно расцветший на дне морском благодаря нагам, предстояло преодолеть пространство, именуемое "владением". Владения были похожи на заброшенные, мертвые кораллы - но это было обманчивое впечатление, созданное отсутствие света. На самом деле здесь тоже кипела жизнь, но искусственно насыщенная хищными видами рыб... Наученные распознавать чужаков, они не трогали благожелательных гостей, но были настороже, в любое мгновение готовые атаковать шпионов, убийц и просто недоброжелателей, крадущихся у самого дна.

Альтанзар прибыл в виллу согласно этикета - со стороны путевого камня, на высоте семи метров над дном, так, чтобы его было видно с любой точки виллы. Глыба, исписанная пожеланиями удачи путникам и благословениям обитателям дома, возвышалась напротив фронтона, встречая братьем напутствием оставить зло у Путевого Камня и прибыть к хозяйке с чистым сердцем. Дань традициям, свято чтимых, но... не всегда соблюдаемых. Даже оказавшись средь родных стен, Альт не расслаблялся, не желая, чтобы его застали врасплох. Он держал Назира на расстоянии, не поддаваясь на словесные провокации, а так же старался не замечать обилие королевских гвардейцев. Его, Идущего Путем Богини, все это не должно никоим образом удивлять и озадачивать - ведь с ним говорит сама Солониэль... Что ему до мирских дел?..
Пусть и мирские дела были куда ближе к шкуре, чем возлюбленная богиня. Именно с такими мыслями Альтанзар предстал перед Матерью - он приплыл, держа плечи чуть ниже гребня на хвосте, изображая низкий поклон. Именно в таком виде он приблизился к Аламии, чуть не касаясь носом мраморного пола.
- Моя Матерь... Твой Первый сын явился к тебе! - наг особенно четко подчеркнул свое первенство, хоть оно и не было регламентировано - эта провокация прежде всего предназначалась Назиру. Начиналась классическая для наг игра - война, - слов...

Гости и обитатели виллы повисли в объемном, овальном зале полумесяцем в несколько рядов, один за другим - гости и почетные члены семьи Аламии, потом младшие члены и в конце прислуга и рабы. Каждый хранил почтенное молчание, давая слово благословенной Аламии, матаре этого Дома, царице и богини для своей семьи - даже для Альтанзара, что не по наслышке понимал суть божественности. Он внимал, будучи под перекрестным вниманием собравшихся позади и Аламии с старшими дочерьми впереди. Дочери-красавицы скопились у самого хвоста матары, переплетаясь и смотря на шестирукого избранного свысока. Их прекрасные тела прикрывали шелка, парчи и золотые украшения, однако, по большей части были обнажены - так же, как и у всех остальных аквилонцев. Дикие, сильные, они не стеснялись своей плоти и не привыкли скрывать достоинства и недостатки за тканями, а мужчины презирали доспехи. Зато в обилии были всевозможные украшения - самки сверкали жемчугом, золотом, самоцветами, окруженные полупрозрачными вуалями добытого с суши и зачарованного для условий воды шелка. Самцы же были увешаны костями, кто-то носил на плече или поясе черепа поверженных, особо сильных врагов и морских чудищ. Сам Альтанзар носил на шее ожерелье из зубов белой акулы, а предплечья шести рук были туго перетянуты сухожилиями морского монстра, некогда убитого теургом в Бездне. Маска из обсидиана, изображающая морского сатира, покоилась на поясе, средь свисающих лепестков редких морских водорослей. Вокруг шамана плавали мелкие рыбешки, привлеченные его даром, то и дело тыкаясь мордочками в мускулистый торс, объедая обмершую, старую кожу там, где не росла чешуя.

В общем-то, даже на фоне соплеменников Альтанзар выделялся обилием побрякушек и странных украшений. Все они несли сакральный смысл, однако казались бессмысленными для большинства невежественных наг. Но не для их глаз предназначались сии обереги и талисманы.

На ответный выпад Назира, такого же прямого, как клинок Чемпиона, Альтанзар решил благоразумно промолчать - главное ведь было подать вид, что наг не отступится от борьбы за первенства и не признает ничьего авторитета над сомой; кроме матары и самой Солониель, конечно же... Слова же Аламии заставили Альта собраться и сосредоточиться. Он больше не расплывался мыслью по дну, а сосредоточенно внимал тому, что слышал. Гибель выводка... Смерть целого поколения. Страшный удар для любой семьи Аквилона и болезненное оскорбление для всего подводного народа. Неудивительно внимания Царствующего Двора к этому происшествию, так же как не удивительно внимание к реакции Альтанзара. Идущий Путем Богини, только он мог грамотно трактовать столь чудовищное происшествие... Не прокляла ли их Богиня?..
- Ужасное, кощунственное преступление... Смерть целого выводка - это редчайшее происшествие, моя матара. Ниспосланное испытание для нашей семьи самой Солониель! Однако, как я могу понять... неизвестно, исчезли они в безбрежном море или пали на суше? Это очень важно, чтобы понять сути происходящего. Если выводок пропал в океане, то возможно их забрала возлюбленная богиня! Это можно трактовать только как проклятие для нашей семьи... Проклятие, которое можно смыть кровью и жертвами во славу Её. Ежели дети пали от рук сухопутных... То океан возжаждет их крови, око за око, хвост за хвост - наши дети за их детей!

Отредактировано Альтанзар (2019-08-31 15:00:05)

Зрачки Альтанзара сузились, когда Аламия отдала свой приказ: перспектива сотрудничества с Назиром выглядела совсем не радужная. Их давнее соперничество, полезное в развитии семьи, могло вылиться самым деструктивным образом, займись они чем-то сообща. Вернее "сообща" - это только образно, в действительности все может просто выйти из под контроля. И пусть Альтанзар мечтает о том дне, когда повергнет брата и станет единственным фаворитом матери, ему хватало мудрости и дальновидности осознать долгосрочные последствия. Теург всецело подчинялся и уважал Аламию, но не мог допустить столь роковой ошибки, а потому решил взять дело в свои руки, но мягко и непринужденно.
- Благословенная матара, позволь мне высказать предложение... Моя стихия - Океан и его обитатели, дети Солониэль. Если молодых наг поглотило Море, я смогу быстро выяснить это, найти следы и выявить причины - ведь даже если юных наг забрала Богиня, это влечет свои последствия и требует от нас определенной реакции. Я все возьму на себя и успокою Океан, утолю его голод кровью, если потребуется... А Назир, великий Воин, несравненный в бою на клинках, прекрасно проявит себя на суше, если дети погибли от рук сухопутных, - низко кланяясь, Альтанзар повернул голову и взглянул на брата. Сейчас многое зависело от реакции Назира, и теург надеялся, что брата посетили те же самые мысли, что его самого минутой ранее. Пусть их соперничество и дальше протекает параллельно друг другу, а война... Война ещё подождет.
- Ежели следы выведут меня на берег, - продолжил Альт, переводя взгляд обратно на Аламию, - То я самолично выйду на сушу. Кровь за кровь, их дети за наших детей. Владычица может быть уверена... если не вернем утерянное поколение, то принесем к Алтарю Цариц втрое больше сердец сухопутных, чем было наг в походе.

- Ваша мудрость так же безбрежна, как Великий Океан! - Альтанзар изобразил новый глубокий поклон, довольный подобным стечением обстоятельств. Теперь, не опасаясь назойливого внимания Назира, он мог сосредоточиться на задаче... А задача, несомненно, было куда важнее, чем склоки двух братьев.
Пропажа целого выводка, без следа, до единого - воистину редкое событие. Как уже озвучивал Альтанзар, это страшное знамение для любой семьи, даже если отбросить "высшие материи". Просто на просто, это утрата целого поколения, потеря драгоценных самок и самцов, утрата в экономической и военной мощи всей семьи. А для их семьи, ещё не оправившейся после внутренних распрей и авантюр, это было вдвойне более критичной утратой. Аламии, преисполненной амбиций, придется придержать темп, пока не подрастет нового поколение...

Обнаружить пропавший выводок, разобрать причины их исчезновение - чрезвычайно важная миссия и Альтанзар был готов отдаться ей всецело. Тем более, к нему оказались прикованы взгляды царствующего двора... Посол все ещё присутствовал здесь и наверняка, у него найдется ещё пара слов для них. К тому же, следовало разузнать, с чего следовало начать поиски.
- Почтенная Матара, с чего нам следует начать, где пропали дети?

Посланница Владычицы всё говорила и говорила. Вот только не все здесь были готовы её слушать. Речь даже не об иных дочерях матары, озабоченных своим внешним видом более, чем сутью происходящего в зале - неожиданно для всех к числу ветреных красавиц присоединился и один из тех, для кого информация, собственно, и предназначалась. Альтанзару как-то вдруг стало не до бесед и даже не до ответственных миссий. Избраннику Богини вдруг стало плохо - настолько, что  оставалось только действовать немедленно, пока его позор ещё не стал публичным. Сил нага ещё хватило на то, чтобы кое-как покинуть зал. Лишь там, вдали от посторонних взглядов, Альтанзар позволил сознанию покинуть себя.
Конечно, странную ситуацию не могли оставить без внимания, как и Аламия не могла проигнорировать возможное покушение на лучшего из своих сыновей, да ещё прямо на территории собственной виллы. Конкретного виновника, к сожалению, так и не нашли, но все подозрения сходились на одном предмете - том самом алмазном ожерелье, что наг предназначал для матери. Наложенное на ожерелье загадочное проклятье, оказавшееся не по зубам лучшим волшебникам семьи, вероятней всего, и было причиной странного состояния Альтанзара. Вряд ли дело тут было в чьих-то мутных интригах - скорее коварстве презренных сухопутных, которым прежде принадлежала красивая вещица. На счастье, после уничтожения ожерелья жертва быстро пошла на поправку и даже обошлась без последствий для здоровья.
Увы, к тому времени, как Альтанзар пришёл в себя, поисковая группа уже отбыла к берегам Каталии. Несмотря на то, что возглавлял миссию его брат Назир, на сердце нага было неспокойно.
Как выяснилось позже, когда остатки отряда вернулись домой, причины для беспокойства действительно были. Назир, как и собирался с самого начала, первым делом принялся убивать обитателей суши. Раз за разом жестокий воитель наносил удары в тех местах, где его не ждали, и уходил прежде, чем к врагу подходила помощь. Затем везение всё-таки закончилось.
К схватке с презренными сухопутными нападавшие были готовы. К встрече со страшным монстром, способным довольно быстро передвигаться не только по суше, но и воде - нет. Сразив чудовище, Назир вынужден был вернуться, с жалкими остатками вверенного ему отряда и сомнительной победой. Сомнительной - потому что ждали от него совсем другого.
Ещё одной новостью, что узнал Альтанзар уже после отбытия группы, оказалось то, что в зале рассказали не всё. Заинтересованность Владычицы объяснялась не только фактом пропажи целого выводка. Туда, к далёким берегам, отправились представители сразу нескольких семейств - и одной из этих семей был сам царствующий двор. Владычице были нужны её спасённые дети или хотя бы факты, а не сердца и рассказы о славных баталиях.
Сам по себе провал миссии, наверно, не был бы так страшен - в бурном непредсказумом море и на враждебном берегу, как известно, случается всякое, мало кому получается побеждать всегда. Проблема была ещё и в том, что, взявшись за работу, избранные самой Владычицей не приложили максимум усилий. Что она могла ещё думать, когда самый сильный из сыновей Аламии, шестирукий избранник Солониэль, взял да остался дома? Пусть и виной тому состояние его здоровья или козни врагов.
Владычица не стала наказывать виновных открыто. Но семейство Аламии впало в немилость, что не могло не отразиться на внешних отношениях. Другие уже не столь охотно взаимодействовали с оказавшимися в опале, опасаясь, что тень неудачи падёт и на них. Иные начали поговаривать даже, что и любимец богини - возможно, не такой уж и любимец. Но против такого очевидного аргумента, как шесть рук, конечно, было сложно что-то возразить, да и желающих выразить такое мнение открыто было немного. Желающих вести дела с Альтанзаром, впрочем, тоже поубавилось.

Альтанзар: вызов Потерянное поколение провален.
Альтанзар: снижение благосостояния на один пункт:
Состоятельность Достаток

Лёгкий бриз щекотал почти оголённое тело Альтанзара, наблюдающего за своими многоголовыми любимцами на внутреннем берегу песчаного атолла. Молодняк огромных даже по меркам наг гидр резвился, плескаясь на мелководье, пока большая часть взрослых особей отбыла на утреннюю охоту в открытое море - пожалуй, зрелище действительно сравни медитации, благо вся грязная работа по уходу за этими величественными созданиями лежит на плечах придворных дрессировщиков из числа шикара семьи Аламии, к коей наш герой и принадлежит. Увы, стезя повелителя стаи ушла для Альта на второй план, и теперь он всё больше проводит время не в семейной вилле и даже не здесь, в свой резиденции в коралловых пещерах под насыпью атолла, уделяя недостаточно внимания закреплённому за ним хукару, а в храмовых залах города. Сейчас же шаман размышлял, ибо думы о былых событиях навязчивым приливом стекались в тугой клубок… Пожалуй, прошедшие полтора года стали худшими в жизни нага, в конечном итоге подведшего как свою семью, так и саму Богиню. Семейство Аламии впало в немилость Владычицы в том числе из-за его оплошности, беспечности, до сих пор в ней и оставаясь, а сама матара окончательно избрала Назира, сумевшего стать риттаром, своим фаворитом и, несмотря на кровосмешение, отцом уже вылупившегося и увидевшего свет буйного выводка. Да, то роковое проклятие не сумело погубить Альтанзара, пусть и стремилось к этому вплоть до уничтожения алмазного ожерелья, в продолжительной лихорадке превращая тело в раскалённую печь - тассад выстоял, однако, всё это меркнет с самым страшным проклятием… Теург вдруг утратил божественные силы, а сама Солониэль перестала быть светочем во тьме, более не направляя своего ставленника в этом мире, как было прежде - жуткий кошмар стал явью. К сожалению, явление оказалось абсолютным, Солониэль покинула наг, и вряд ли кто-то пережил это тяжелее, чем наш герой - Избранник не Владычицы, но Богини Морей, большую часть своей жизни пытавшийся определить и понять сакральные смыслы объекта своего почитания. Жрецов Аквилона объяло чувство опустошения, которое, как ни странно, сплотило их, заставляя искать выход, причины… Ещё больше самых невообразимых ритуалов и подношений даров Солониэль в исполнении шестирукого, больше набегов на сухопутных, где эти дары и добывались - не воитель, но дух мщения, ибо кто повинен в бедах морского народа, если не обитатели суши? Однако, жертвоприношения так и оставались без внимания свыше, и Альт чувствовал это. Наги более не надеялись на одарение новыми парами рук, не было никаких сакральных знаков, которые Идущий Путем Богини сумел бы растолковать по наитию. Кроме, пожалуй, одного. Ужасного. Невиданные доселе морские существа хлынули на поселения королевства, словно бы видящие своей целью уничтожение наг его населяющих… Конечно, так случалось и прежде, но теперь нападения стали куда более частыми, а сами чудовища - необычными. Разномастные порождения глубин, будто бы изменённые под влиянием неведомой силы, вселяли ужас в сердца молодых охотников и тоску в умы жрецов, пророчащих приближение Последнего дня тепла. Кара то или испытание Солониэль, но Альтанзар продолжал верить, несмотря ни на что. И вот Богиня вернулась, откликнулась на зов своего сына, вновь обретшего способность взывать к божественной помощи, и теперь тассаду нужен её совет, нужны ответы… Необходимо почтить сие событие жертвоприношением поистине выдающихся масштабов, но под силу ли подобное Альтанзару? Пожалуй, можно было бы обратиться к Избранникам Владычицы или же вовсе к ней самой, либо же прежде получить поддержку Матриархов, которым чужды мирские разногласия - Матриарха Маалкины, к примеру, являющейся духовным лидером общины и первой в жреческой касте, пусть и негласно благоволившей Альту в это непростое время, ибо тот по-прежнему являлся особенным. И желанным.

Альтанзар, приключение "Империя крови и величия" начинается!

На зов Альтанзара приполз наг из числа шикаров семьи, также находящийся сейчас на берегу атолла и, как это обычно и бывает, следящий за гидрами - один из самых талантливых дрессировщиков, если не самый, практически ни в чём не уступающий в этой стезе нашему герою, а потому стоящий выше остальных себе подобных, пусть и формально. Келрерат. Очевидно, не за рифами тот день, когда этот парень и сам пройдёт сначала обряд очищения, а затем и испытание, призванное доказать наличие необходимых качеств для становления тассадом… Сейчас же вполне конкретный вопрос об известиях от Матары ожидаемо загнал нага в тупик - явно не его ума это дело, да и разве является он посыльным? Не найдя, что ответить, наг промолчал, склонив голову, однако, последующие затем распоряжения шамана встретил с куда большим воодушевлением.

Келрерат: - Стая незамедлительно будет возвращена. Я созову воинов! - Послушно, но увереннои даже воодушевлённо кивнул молодой повелитель стаи, не распыляясь на слова - наверняка понимал, что старший родственник задумал нечто серьёзное, ибо по иному поводу ценные и крайне могущественные питомцы просто не используются, не подвергаются риску. Набег? Или же атака на "плавающие дома" сухопутных? Разумеется, никто здесь не ведал об истинных планах Альта, который вот уже многие месяцы планомерно готовился к этому дню, искренне боролся с гнетущим ощущением опустошения, навязчивого страха, вызванного уходом Богини, и пытался вновь обрести душевный покой, слиться со своей стихией, как было прежде - и обрёл даже раньше, чем стало понятно, что Солониэль вернулась. Всё шло по плану. И Келрерат, вероятно, был бы рад приняться исполнять волю Альтанзара, но тот вдруг заговорил уже даже не о Матаре, а о самой Матриархе Маалкине, что вновь застало парня врасплох - не потому что был глуп, а потому что не хотел разочаровывать вопрошающего. Дрессировщик с разрешения тассада лично отправился под воду, дабы призвать наверх кастеляна Гердихана - смотрителя резиденции под насыпью атолла и Изломанной Впадины, добыча ресурсов в глубинах которой должна продолжаться даже без непосредственного надзора нашего героя. Именно на этого полезного и услужливого шикара (бывшего, к слову, весьма посредственным волшебником Воды и Воздуха) шаман и возложил такие рутинные обязанности, как управление виллой и содержание её в прилежном виде, а также контроль над гарнизоном и рабочим персоналом - добытчиками руды, кораллов и рыбы. И конечно же, именно ему накануне вечером была поручена отправка в город гонца - вполне обычное дело для подводного королевства, простирающегося на огромные расстояния. Шутка ли, от атолла до коралловых улиц города даже Альтанзару плыть не менее полдесятка часов, а наги с магией Разума и тем более Пустоты являются крайне редким, уникальным "товаром" - о неизвестной нагам технологии создания магических свитков и говорить не приходится, ибо функционировать они могут лишь на бумаге, с использованием особых чернил, недоступных аквилонцам. Наш герой и сам узнал об этом совершенно случайно, найдя однажды на захваченном корабле сухопутных несколько небольших свёрнутых пергаментов со странными едва светящимися символами - природное любопытство тогда взяло верх, и мистические трофеи наг сохранил, поместив в герметичный кожаный мешочек. И не зря. Во время одной из давних мирных встреч жрецов Аквилона и Паталы, случившейся на нейтральной территории на суше ещё до трагедии с исчезновением Солониэль и несущей в первую очередь просветительских смысл, поросший сединой четырёхрукий теург-паталец по имени Эбадо в числе прочих премудростей поведал талантливому шаману и об истинном смысле таинственных свитков, и о том, как ими пользоваться, подтверждая известную, но не самую приятную истину о превосходстве братского народа в науке.

Гердихан: - Во имя Богини Морей, не гневайтесь, Тассад. Посыльный вернулся час назад с хорошими вестями, и я ожидал Вас… - Вынырнув из-под воды и наскоро преодолев лесистый участок атолла, наг тут же поклонился и начал извиняться, шебурша концом хвоста по песку - едва улыбаясь, с хитринкой в глазах, словно бы понимая, что теург простит ему эту безобидную оплошность. Альтанзар знал и более того - был вынужден мириться с тем, что далеко не все его сородичи любят выползать на воздух без особой на то нужды, и кастелян как раз был в их числе. Или же не сообщил сразу по иной причине? Несмотря на три пары рук и неоспоримую близость с Солониэль, шаман принадлежит к семье Аламии, и в первую очередь именно Матаре служит вся его свита, как, впрочем, и он сам - приходится считаться и с этим. И пусть Альт по своей воле отдалился от главы, отстранившись от принятия участия в решении важных вопросов и всецело отдавшись течению веры, он по-прежнему оставался крайне важной, ценной составляющей семейства, а потому прекрасно понимал, что о практически каждом его шаге известно и Аламии, и, вероятно, Назиру. Так можно ли назвать младших родственников предателями? Впрочем, кто-то из них действительно верен именно Альтанзару или же видит выгоду в служении лишь ему одному.

Гердихан: - Матриарх Маалкина не отказалась от столь щедрых даров, Тассад, и сообщила, что готова принять Вас в главном храме Солониэль - сегодня. Мне подготовить стражу для эскорта? Будут иные приказания? - Вновь склонил торс пред шаманом, скрывая свои оранжевые глаза - лишь на секунды, ибо наг осёкся: - ах да, от Матары никаких вестей, к сожалению, не было. Послать гонца в родовую виллу? - Кастелян, вероятно, неверно истолковал посыл вопроса, переданного ему Келрератом - последний, к слову, был сейчас поодаль, под крики кружащих в небе чаек наставляя менее опытных дрессировщиков для исполнения поручения Альтанзара.

Гердихан: - Нет, Матриарх не просила передать что-то ещё. - С сожалением в голосе сообщил кастелян, на лице которого вдруг отпечаталось сомнение: - только… Не уверен, что это важно, Тассад, но гонец заметил, что до вручения даров жрица находилась в плохом настроении - словно была чем-то удручена. - Улыбка вновь украсила физиономию нага как ни в чём не бывало, но также быстро смазалась. Не то чтобы отсутствие настроения у мудрой и сдержанной на эмоции Маалкины было чем-то удивительным, но… Так или иначе, после Гердихан резво уполз сначала в сторону стоящего неподалёку Келрерата, дабы, вероятно, решить вопрос с запасами корма для живности, а после - уже к внешней береговой линии атолла в сопровождении одного из ещё "зелёных" дрессировщиков, дабы выполнить и иные поручения, коих набрался целых список. Да, оба шикара прекрасно знали как своё дело, так и Альтанзара, под покровительством которого и трудились на благо семьи уже не один год, а потому понимали тассада с полуслова - менее словоохотливый Келрерат, например, перед этим лишь молча кивнул в ответ на вполне резонные требования нашего героя, намерения которого с лихвой выдавал характерный жертвенный клинок, лежащий рядом с хозяином.

Набив массивный желудок жаренной рыбкой, Альт неспеша накинул на себя разномастное снаряжение, попутно вновь погрузившись в раздумья - осмысливая свой грандиозный план, призванный решить сразу несколько проблем, связанных как с самим тассадом, там и со всем Аквилоном. Он понимал, что действовать в тайне от Матары опасно и даже неправильно, но чашу весов склоняли гордость и амбиции… Или гордыня? На мгновение наг подумал о том, что в действительности он сам отдалился от Аламии, став добровольным затворником, о былой власти и влиятельности которого говорила лишь многорукость - неоспоримое качество, но достаточно ли этого? Ушёл в сторону, уступив дорогу Назиру - мог ли тот не воспользоваться шансом? Впрочем, всё это в прошлом. Альтанзар рисковал ибо понимал, что риск оправдан - Матара и правда может пойти на поводу у своей фаворита, а может и вовсе не понять нашего героя, решения которого способны как возвысить семью, так и столкнуть её в ещё более глубокую впадину. Да, сразу после ухода Солониэль примерно год назад аквилонцы сразу обвинили в этой трагедии сухопутных, многократно усилив свой натиск на островные поселения, и даже в значительной мере преуспели - южные острова Морских гор ценой больших потерь подводного народа были практически зачищены, а недостойный противник был вынужден либо покинуть побережья, дабы укрыться в дебрях джунглей, либо трусливо бежать на острова северные и самые крупные, густонаселённые, до которых праведная волна наг дойти не успела из-за вдруг начавшихся нападений морских чудовищ. Теперь уже Аквилон вынужден обороняться - ежедневно, со многих направлений, и пусть приграничные семьи с трудом, но пока всё же справляются с всё возрастающей угрозой силами своих охотников, истребление сухопутных для власть имущих отошло на второй план. Альтанзар прекрасно понимал, что задуманное им масштабное вторжение могут утвердить лишь Владычица и пятеро её избранников, а потому в виду многих факторов задача действительно видится крайне непростой. Конечно, жречество сразу распространило по всему королевству весть о том, что Богиня вновь обратила взор на своих верных детей, однако, лишь единицы могли знать это наверняка - ступившие на путь теургии, как Альтанзар и Маалкина, ибо слишком мало прошло времени. Что же касается собственных сил шамана, то помимо своих опасных питомцев он, вероятно, мог рассчитывать на примерно пять десятков шикаров разной степени подготовленности из числа семьи, включая всех охотников, дрессировщиков и постоянную стражу резиденции и Впадины, а также на главного охотника, с которым в последний раз виделся накануне утром - он-то как раз в сопровождении двух ещё молодых родственничков Альтанзара вскоре и показался на мелководье с южной стороны атолла, куда наш герой только-только приполз, вновь окунувшись в тёплые воды.

Букоату: - Ты решил присоединиться к Назиру, Альтанзар? Говорят, он отправляется бить левиафанов на юге. - Ёще подплывая к шаману, старый тассад взял слово первым - в его хриплом басе чувствовалось удивление, однако контекст распознать было сложно. Четырёхрукий военачальник, предпочитающий лёгким доспехам трофейные патальские латы, уже полгода как назначен оберегать западные владения семьи самой Аламией - формально подчиняясь Альтанзару, заправляющему этими землями, и не единожды возглавляя охотников в набегах, на распри двух братьев он словно бы не обращает никакого внимания, хотя и не скрывает, что напыщенность Назира ему не по душе. Возможно, Букоату перенял это от Нивеи, - сестры Альта и Матары единственной дочерней семьи Аламии, - под началом которой провёл много лет, пока не стал предметом торга. Два шикара-топорщика же, видимо, и были той самой стражей, которую шаман запросил в качестве эскорта до Впадины (плыть до неё немногим более получаса), однако, заинтригованные словами Букоату, с неподдельным интересом уставились на второго тассада - глаза их загорелись в нескрываемом предвкушении сражения с огромными чудовищами.

Старый тассад вдруг замер, не доплыв до Альтанзара всего пары-тройки метров - лишь мерно двигая длинным хвостом, он молча и с каменным лицом внимал каждому слову шамана, казалось, совершенно не разделяя воодушевления последнего. Удивление улетучилось. Альт понимал, что эта внешняя сдержанность отнюдь не обманчива, ибо помимо скупости на эмоции Букоату всегда была свойственна лишь всеобъемлющая прямолинейность - не мудрец, но опытный воин, ветеран, прошедший через множество битв, шрамами отпечатавшихся на жёсткой лазурной коже. Но сейчас он ответил не сразу. Едва заметно приоткрыв рот, военачальник осёкся, выдохнул, порождая небольшие завихрения у подбородка, и неспешно подплыл ближе к нашему герою, остановившись на расстоянии вытянутой руки - два шикара остались позади, переглядываясь, ибо даже им стало понятно, что последующие слова не предназначены для их ушей.

Букоату: - Да, я помогу тебе, Альтанзар… - Негромко произнёс тассад, на лице которого отчётливо просматривалась паутина глубоких морщин. И теперь, и прежде шаман прекрасно видел и слышал собеседника, ибо дары Солониэль позволяют нагам чувствовать себя под водой ещё более комфортно, чем сухопутные чувствуют себя над её поверхностью - сама стихия благоволит им, сливается с ними в единое целое. - …предостерегу от роковой ошибки. - Продолжив смотреть в глаза Альтанзару, Букоату закончил фразу и тем самым подтвердил опасения шестирукого. - Ты всегда плыл против течения, но сейчас заплыл слишком далеко - пытаться организовать военный поход в обход Аламии нельзя. Это недопустимо, даже если твои намерения действительно подкреплены волей самой Солониэль. - Военачальник говорил быстро и строго, однако, голос не повышал - словно бы твердил прописные истины нагу, только-только ставшему совершеннолетним. В прежних беседах он не высказывал ни одобрения, ни порицания в ответ на размышления нашего героя, ибо был далёк от религиозных и философских тем, однако теперь стало очевидно, что одним из главных препятствий в реализации планов Альта станут именно традиций предков. Или предрассудки? - Действуя за спиной Матары, ты проявляешь неуважение ко всем членам семьи - поговори с Аламией, убеди её в своей правоте, ибо если она узнает обо всём не от тебя, то станет слишком поздно. Одумайся. - Старый наг вновь выдохнул и всё же добавил чересчур устало: - войска будут готовы. Как и всегда.

Альтанзар.
20 августа 17089 года. Полдень.
Убежище морской ведьмы.

Минуло уже чуть более двух недель с тех пор, как миссия, которую Альтанзар поставил перед собой, провалилась. Что самое худшее - шаман был изгнан из своей семьи, и теперь был вынужден жить под покровительством сестры Нивеи. Наверное, следовало поблагодарить богиню за то, что у Альтанзара была такая понимающая сестра, подарившая ему своё покровительство в столь непростое для самого нага время. Дни проходили один за другим, ничего не менялось и ничего не предвещало того, что что-то и вовсе должно измениться. Однако изменения произошли в этот день, 20 августа, когда Альтанзар, в общем-то, был занят своими повседневными делами и совсем не ожидал подобного... визита. Будучи шаманом он обладал способностью видеть то, что не было видимо другим - духов. Один из таких духов явился к нему, словно сотканный из самой тьмы, измученный, страдающий и переполненный какой-то ненавистью, причины которой, однако, были скрыты от шамана. Облик женщины, русалки, просил нага о помощи, но просьба эта не была простой. Дух говорил о воле самой Солониэль и о том, что богиня желает того, чтобы Альтанзар помог одной из её несчастных дочерей, другой наге, чьё имя, впрочем, шаману было известно. Речь шла о морской ведьме Аркане, достаточно известной в Аквилоне мастерице рун и специалистке по различным артефактам и волшебным вещам. Кроме того, она обладала магией Смерти, Тьмы и Воды - многие считались с ней, уважали её, обращались за помощью и пользовались её услугами. Личность Арканы была окутана тайнами: жила она в некотором отдалении от всех остальных, полностью погружаясь в свою работу. Она не имела собственной семьи, хотя много лет назад должна была унаследовать семью от своей матери, став её главой. О ней ходило множество слухов, но тех, кто злословил о ней, Аркана наказывала подобающе. Дух утверждал, что Аркана нуждается в помощи Альтанзара, и самым важным было, что такова была воля самой богини. Шаману ничего не оставалось, как отправиться к убежищу Арканы и посетить ведьму, однако всё было очень запутанно. Как начать разговор? Как найти подход? Просто так явиться к ней и замучить расспросами?
Поскольку Аркана являлась талантливым руническим мастером и магом, её работа пользовалась большим спросом. И вот, когда Альтанзар явился туда, где обитала Аркана, ему пришлось подождать некоторое время до тех пор, пока другие посетители не покинут ведьму. Когда пришла его очередь, чародейка встретила очередного гостя совсем неприветливо.

Аркана: - А тебе чего нужно?
Она даже не обернулась к Альтанзару, чтобы поприветствовать, продолжив заниматься своими делами и перебирая свои вещи и инструменты. У неё были светло-коричневые волосы, заплетённый во множество тонких косичек, хвост был чёрным, как и вся чешуя, которую можно было увидеть на её теле. Руки также были покрыты чёрной чешуёй, а рук этих у неё было шесть. Далеко не каждый наг был наделён подобным даром Солониэль - видимо, дух привёл к ней Альтанзара не зря. Вокруг ведьмы плавали какие-то змеевидные создания - видимо, призванные существа - которые тут же скопились вокруг шамана, обсматривая его и агрессивно шипя. Было похоже на самую настоящую аудиенцию, но к счастью, в пути у Альтанзара было время подумать о том, как найти подход к Аркане.

Альтанзар, получен вызов: Владычица морская

К счастью, Альтанзар смог взять с собой небольшие дары для ведьмы: у Нивеи в действительности оказалось несколько мандаринов, которые она отдала своему брату. Было немного, но всё-таки фрукты были для наг большой роскошью, так что можно было понадеяться, что Аркана примет такой небольшой подарок от своего гостя. Тем не менее, когда шаман только оказался за её порогом, такого впечатления у него не сложилось. Присмотревшись к питомцам Арканы, наг отметил, что чем-то они отдалённо были похожи на гаррахарр в миниатюре - намного меньше и с другими строением головы, однако кое-какие общие черты прослеживались. Тем не менее, именно таких существ дрессировщик ещё никогда не видел - видимо, это действительно была какая-то уникальная магия. Возможно было лишь предположить, что эти странные монстры были столь же ядовиты, как и настоящие гаррахарры. Пока что прямой угрозы для Альтанзара они не представляли, а вот Аркана всё же решила обернуться к нему: на губах её была несколько презрительная усмешка, а серые глаза, казалось, и вовсе видят нага насквозь - ощущения были неприятные. Она разглядывала мужчину оценивающе, и через некоторое время её питомцы оставили его в покое, возвращаясь к хозяйке. Конечно же, она слышала об Альтанзаре. Слышала, и именно поэтому смотрела на него свысока.

Аркана: - Чародейка тебе с духами не поможет. А вот шаманка - вполне себе. К твоей удаче, именно таковой я и являюсь, - ведьма бесцеремонно перебила его, цепляясь уже едва ли ни к первому сказанному им слову. Разговор, похоже, выдастся нелёгкий. - И ты, выходит, тоже шаман. Что, не в состоянии справиться сам? Ну хорошо. Рассказывай. Только не тяни. Время идёт.